Les ornithorynques, uniques à l'est de l'Australie et à la Tasmanie, présentent des caractéristiques de reproduction exceptionnelles. Contrairement à la plupart des mammifères, les ornithorynques pondent des œufs coriaces ressemblant à des parchemins ! Cette stratégie de reproduction les place dans un groupe distinct d'animaux appelés monotrèmes.
Voici comment les ornithorynques accouchent :
Poste :
1. Accouplement et fécondation : Pendant la saison des amours, qui a lieu entre juin et octobre dans l’hémisphère sud, les ornithorynques mâles se disputent les partenaires. Les mâles possèdent des éperons venimeux sur leurs pattes postérieures, qu'ils utilisent principalement pendant la saison de reproduction. Après l'accouplement, la femelle se retire dans sa chambre de nidification.
2. Construire un nid : L'ornithorynque femelle construit un terrier de nidification le long de la berge de la rivière, qui peut s'étendre jusqu'à 20 mètres (65 pieds) de long. Le terrier offre une protection et un environnement sûr pour pondre et élever les petits.
3. Poser des œufs : Environ 2 semaines après l'accouplement, la femelle pond un ou deux œufs coriaces de forme ovale dans son terrier. Les œufs d’ornithorynque sont petits, de la taille d’un gros raisin.
Incubation :
1. Cumination : Une fois les œufs pondus, l’ornithorynque femelle commence à les couver, enroulant avec diligence son corps autour des œufs pour leur apporter chaleur et protection. Elle reste dans le nid et en sort rarement, pour assurer des conditions d'incubation optimales.
2. Éclosion : Après une période d'incubation d'environ 10 à 11 jours, les œufs éclosent. Les nouveau-nés, appelés puggles, sont minuscules, aveugles et nus, ne pesant qu'environ 0,3 gramme (0,01 once). Ils dépendent entièrement des soins de leur mère.
Soins infirmiers :
1. Production de lait : Les ornithorynques n'ont pas de mamelons, mais ils possèdent des glandes mammaires uniques qui sécrètent un lait nourrissant. Ce lait s'infiltre à travers la peau de leur ventre, formant une flaque de lait où les puggles tètent.
2. Alimentation : La mère ornithorynque allaite ses puggles pendant plusieurs mois. Pendant ce temps, les puggles grandissent rapidement, développent leur fourrure, ouvrent les yeux et apprennent à nager et à se nourrir.
3. Sevrage : Finalement, les puggles sont sevrés et commencent à chasser pour leur propre nourriture. Ils deviennent indépendants et quittent le terrier de nidification pour explorer leur environnement.
Après environ un an, les jeunes ornithorynques sont pleinement matures et prêts à se débrouiller seuls.
Il est crucial de noter que la reproduction des ornithorynques est étroitement liée à leur environnement et nécessite un ensemble spécifique de conditions, notamment la qualité de l'eau et la disponibilité de sites de nidification appropriés. Par conséquent, les efforts de conservation sont essentiels pour assurer la survie et le bien-être continus de ces créatures fascinantes.