Le terme "ours" est dérivé du vieux mot anglais "bera", qui serait originaire du mot proto-allemand "beran". Ce mot a été utilisé pour désigner les ours bruns, qui étaient communs en Europe à l'époque. Alors que les Européens rencontraient d'autres espèces d'ours, comme les ours noirs et les ours polaires, ils ont utilisé le même mot pour les décrire, ajoutant des modificateurs pour distinguer les différentes espèces.