Les tortues ne vivent pas en permanence sous l'eau; Ce sont des reptiles semi-aquatiques. La plupart des espèces de tortues doivent faire surface régulièrement pour respirer l'air à travers leurs poumons, en utilisant leurs narines ou leurs bouches sur terre, tout comme les humains. Leurs obus offrent une protection, pas une respiration.
Certaines espèces de tortues entièrement aquatiques telles que les Snappers (Chelydra serpentina), le matamata (Chelus fimbriata), et quelques autres peuvent prendre l'oxygène par la bouche spécialisée ou les doublures cloacales de l'eau, même si elles respirent principalement de l'air comme d'autres tortues de leurs poumons en surfant périodiquement. Alors que la majeure partie de leur échange d'oxygène se produit à travers des tissus cutanés exposés ou bordés d'eau plutôt que d'air, ces spécimens aquatiques ou amphibies respirent toujours et doivent reprendre régulièrement leur propre approvisionnement en air frais, contrairement aux véritables formes de vie ou à la résistance à l'eau par exemple.