L'évolution des dauphins est un exemple bien étudié d'adaptation et de diversification dans le règne animal. On pense que les dauphins ont évolué à partir d’ancêtres terrestres, la divergence de la lignée des cétacés par rapport aux autres mammifères s’étant produite il y a environ 50 millions d’années. Voici un aperçu simplifié du processus évolutif menant à l’émergence des dauphins :
1. Mesonychia :Les premiers ancêtres connus des cétacés étaient probablement des membres de l'ordre des Mesonychia, un groupe de mammifères carnivores qui habitaient la terre et l'eau au cours des époques Paléocène et Éocène.
2. Pakicetus :L'un des premiers cétacés connus est Pakicetus, qui vivait il y a environ 50 millions d'années. C'était un petit animal de la taille d'un chien qui possédait à la fois des caractéristiques terrestres (membres pour marcher) et des adaptations aquatiques (pattes palmées pour nager).
3. Ambulocetus :À mesure que les cétacés continuaient à s'adapter à un environnement aquatique, ils ont commencé à passer plus de temps dans l'eau. Ambulocetus, qui vivait il y a environ 48 à 49 millions d'années, possédait des membres bien développés pour se déplacer aussi bien sur terre que dans l'eau.
4. Remingtonocetus :Remingtonocetus, qui vivait il y a environ 47 à 48 millions d'années, a démontré une adaptation supplémentaire à un mode de vie aquatique. Il avait des membres postérieurs réduits et un corps plus profilé, devenant ainsi mieux adapté à la natation.
5. Basilosaure :Le basilosaure, qui existait il y a environ 35 à 40 millions d'années, était un cétacé entièrement aquatique qui atteignait des tailles massives, atteignant des longueurs de plus de 50 pieds. Il n'avait pas de membres postérieurs et un corps serpentin, ressemblant aux serpents de mer modernes.
6. Dorudon :Dorudon, qui vivait il y a environ 38 millions d'années, est considéré comme l'un des premiers ancêtres des dauphins modernes. Il avait un corps plus défini, semblable à celui d'un dauphin, avec un long museau en forme de bec et des nageoires entièrement adaptées.
7. Squalodontidae :Les Squalodontidés étaient un groupe de baleines à dents qui ont prospéré à l'époque du Miocène (il y a 23 à 5 millions d'années). Ils se caractérisaient par un museau étroit, des dents coniques et une taille corporelle relativement petite par rapport aux dauphins modernes.
8. Delphinidae :La famille des Delphinidae a émergé à l'époque du Pliocène (il y a 5,3 à 2,6 millions d'années) et comprend les dauphins, les marsouins et les épaulards d'aujourd'hui. Ces espèces possèdent les caractéristiques distinctes que nous associons aux dauphins, notamment un corps profilé, des capacités d'écholocation bien développées et une structure sociale caractérisée par la formation de gousses.
Au cours de millions d’années d’évolution et d’adaptation, les dauphins sont progressivement passés d’ancêtres terrestres à des mammifères marins entièrement aquatiques, se diversifiant en diverses espèces qui habitent différents environnements océaniques à travers le monde.