Dans un sens strict, une fois qu'une espèce s'est éteinte, elle ne peut pas être remplacée par la même espèce. Cependant, il existe quelques façons dont une espèce similaire peut évoluer pour remplir un créneau similaire dans l'écosystème.
Évolution convergente Se produit lorsque deux espèces non liées ou plus évoluent de traits similaires indépendamment en réponse à des pressions environnementales similaires. Par exemple, le chat à dents de sabre (Smilodon) et le tigre Tasmanien (Thylacinus cynocephalus) ont tous deux évolué des dents de sabre pour la chasse de chasse. Bien que ces deux espèces ne soient pas étroitement liées, elles ont développé des traits similaires afin de survivre dans leurs environnements respectifs.
Remplacement écologique Se produit lorsqu'une nouvelle espèce évolue pour remplir la niche écologique d'une espèce éteinte. Par exemple, après l'extinction du mammouth laineux, le mastodon américain (Mammut americanum) a évolué pour remplir le rôle d'un grand herbivore en Amérique du Nord. Bien que le mastodon ne soit pas aussi étroitement lié au mammouth que le chat à dents de sabre était au tigre Tasmanien, il a pu remplir la niche écologique du mammouth et prospérer dans le même environnement.
Réintroduction est le processus d'introduction d'une espèce dans son ancienne portée après avoir disparu dans cette zone. Par exemple, le California Condor (Gymnogyps californianus) était autrefois éteint dans la nature, mais il a été réintroduit avec succès à plusieurs endroits en Californie et en Arizona. Les réintroductions peuvent aider à restaurer l'équilibre écologique d'un écosystème en ramenant une espèce qui joue un rôle important dans la chaîne alimentaire.
Dans certains cas, une nouvelle espèce peut évoluer pour remplir si étroitement le créneau écologique d'une espèce éteinte qu'il est difficile de faire la différence entre les deux. Ceci est connu sous le nom de rayonnement mimétique , et il se produit lorsqu'une nouvelle espèce évolue pour imiter l'apparence et le comportement d'une espèce éteinte afin d'éviter les prédateurs ou de rivaliser pour les ressources. Par exemple, le jacana africain (Actophilornis africanus) est un oiseau qui a évolué pour imiter l'apparence et le comportement du Madagascan Ibis éteint (Lophotibis cristata). Le Jacana est capable de survivre dans le même environnement que l'IBIS car il est en mesure d'éviter les prédateurs et les concurrents qui menaceraient autrement sa survie.
Bien qu'une espèce qui s'est éteinte ne puisse pas être remplacée par la même espèce exactement, il est possible que d'autres espèces évoluent pour remplir un créneau similaire dans l'écosystème. Cela peut se produire par l'évolution convergente, le remplacement écologique, la réintroduction ou le rayonnement mimétique.