Les molécules de carbone provenant des combustibles fossiles peuvent être transférées aux épaulards via la chaîne alimentaire. Lorsque les humains brûlent des combustibles fossiles comme le charbon, le pétrole et le gaz naturel, ils libèrent du dioxyde de carbone dans l’atmosphère. Ce dioxyde de carbone est absorbé par les plantes, qui sont ensuite consommées par les animaux. Les animaux qui mangent les plantes transmettent ensuite les molécules de carbone aux animaux qui les mangent, et ainsi de suite. Finalement, les molécules de carbone provenant des combustibles fossiles peuvent se frayer un chemin jusqu’au sommet de la chaîne alimentaire, là où se trouvent les épaulards.
Les épaulards sont des prédateurs au sommet, ce qui signifie qu’ils se situent au sommet de la chaîne alimentaire et n’ont pas de prédateurs naturels. Ils mangent une variété de mammifères marins, de poissons et d'oiseaux marins. Lorsqu’ils mangent ces animaux, ils consomment également les molécules de carbone stockées dans leur organisme. Ces molécules de carbone sont ensuite utilisées par les épaulards pour produire de l'énergie et construire de nouveaux tissus.
Le transfert de molécules de carbone des combustibles fossiles vers les épaulards est un exemple de bioamplification. Il s’agit du processus par lequel les substances nocives se concentrent davantage dans les tissus des organismes à mesure qu’ils progressent dans la chaîne alimentaire. La bioamplification peut avoir un impact négatif sur la santé des organismes situés au sommet de la chaîne alimentaire, notamment les épaulards.