Il est impossible de localiser une seule espèce comme "le premier mammifère". L'évolution des mammifères était un processus progressif, et les premières créatures que nous reconnaissons comme les mammifères étaient très différentes de celles que nous voyons aujourd'hui.
Voici ce que nous savons:
* Early Synapsids: Les mammifères ont évolué à partir d'un groupe de reptiles appelé Synapsids, qui est apparu pour la première fois il y a environ 320 millions d'années. Les synapsides avaient des caractéristiques transitionnelles entre les reptiles et les mammifères, comme un seul trou dans le crâne derrière chaque œil (la caractéristique "synapside").
* thérapside: Au sein du groupe Synapsid, un sous-ordre appelé Therapsid est apparu il y a environ 280 millions d'années. Les thérapsides étaient plus semblables à des mammifères, avec des caractéristiques telles qu'une position plus droite, un cerveau plus grand et des dents plus spécialisées.
* cynodontes: Un groupe de thérapsides appelé Cynodontes a émergé il y a environ 250 millions d'années. Les cynodontes avaient encore plus de caractéristiques de type mammifère, y compris un palais secondaire (séparant les passages nasaux de la bouche), un système respiratoire plus efficace et de la fourrure.
* les premiers "vrais" mammifères: À la fin de la période du Trias (il y a environ 200 millions d'années), les premiers "vrais" mammifères avaient évolué. Ces premiers mammifères étaient petits, nocturnes et probablement des insectivores.
Point clé: L'évolution des mammifères a été un processus long et complexe, et il n'y a pas de ligne claire séparant les "non-mammifères" des "mammifères". Au lieu de cela, nous voyons une transition progressive sur des millions d'années avec diverses espèces possédant de plus en plus de caractéristiques de type mammifère.