Les virus sont considérés comme acellulaires, ce qui signifie qu’ils sont dépourvus de membrane cellulaire, de cytoplasme et de noyau, qui sont des composants essentiels des cellules. De plus, les virus n’ont pas leur propre métabolisme et ne peuvent pas se reproduire de manière indépendante. Au lieu de cela, ils s’appuient sur la machinerie de la cellule hôte pour se répliquer.
Compte tenu de ces caractéristiques, certains scientifiques pensent que les virus ne sont pas de véritables organismes vivants mais plutôt des entités complexes et non cellulaires. D’autres soutiennent que la capacité des virus à s’auto-assembler, à se répliquer et à affecter les cellules hôtes démontre une forme de vie fondamentale.
Le débat sur la question de savoir si les virus sont vivants ou morts a des implications pour la compréhension de la nature de la vie elle-même et pour le développement de traitements contre les maladies virales.