Les mammifères, même sous leurs formes fossilisées, possèdent des caractéristiques distinctes qui les distinguent des autres vertébrés. Voici comment les paléontologues les distinguent:
1. Structure de la mâchoire:
* mâchoire inférieure: Les mammifères ont un seul os dans la mâchoire inférieure appelée le dentaire. Il s'agit d'une fonctionnalité déterminante qui les distingue des autres vertébrés comme les reptiles, qui ont plusieurs os dans leur mâchoire inférieure.
* pièce jointe: Le dentaire chez les mammifères se connecte directement au crâne via une articulation appelée articulation squamosal-dentaire.
* dents: Les mammifères ont des dents spécialisées, y compris les incisives, les canines, les prémolaires et les molaires, avec des formes et des fonctions variables. Ces motifs de dents sont souvent distinctifs dans des groupes de mammifères spécifiques.
2. Offres du milieu:
* Structure unique: Les mammifères possèdent trois os d'oreille moyenne (malleus, incus et stapes) qui ne sont pas présents dans d'autres vertébrés. Ces os ont évolué à partir d'os dans la mâchoire du reptile et sont cruciaux pour entendre.
* Emplacement: Ces os sont intégrés dans le crâne et sont facilement identifiables dans les fossiles.
3. Forme du crâne:
* cerveau: Les mammifères ont un calendrier relativement important par rapport aux autres vertébrés, qui abrite leur cerveau complexe.
* ouvertures: Le crâne des mammifères a des ouvertures distinctes (Fenestrae) associées aux muscles de la mâchoire et à d'autres caractéristiques, telles que les Fenestrae temporels.
4. Autres caractéristiques squelettiques:
* membres: Les membres de mammifères ont généralement un schéma distinctif à cinq doigts (pentadactyle).
* posture: La plupart des mammifères ont des membres positionnés sous leur corps, permettant une marche et une course efficaces.
* fourrure: Bien que les cheveux (fourrure) soient un tissu mous qui ne fossilise pas facilement, parfois des empreintes ou des traces de fourrure peuvent être conservées dans des roches sédimentaires.
5. Autres indices:
* empreintes de pas: Les empreintes de pas de mammifères sont distinctes des autres vertébrés et peuvent fournir des informations sur leur démarche, leur taille et leur comportement.
* Coprolites (bouse fossilisée): La forme, la taille et le contenu de la bouse fossilisée peuvent parfois révéler le régime alimentaire et la morphologie du mammifère qui l'ont produit.
Dans l'ensemble, une combinaison de ces caractéristiques squelettiques aide les paléontologues à identifier et à classer les fossiles de mammifères, même lorsqu'ils sont incomplets ou fragmentaires.
Il est important de noter que certains premiers mammifères auraient pu posséder des caractéristiques plus reptiliennes, ce qui rend leur identification plus difficile. Cependant, l'évolution de ces traits distinctifs a fermement établi la lignée des mammifères dans le dossier fossile.