Les mammifères possèdent plusieurs caractéristiques clés qui les distinguent des autres vertébrés:
1. Cheveux ou fourrure: C'est la caractéristique déterminante la plus évidente. Les cheveux fournissent une isolation, aident au camouflage et aident à la perception sensorielle.
2. Glandes mammaires: Les mammifères sont nommés pour ces glandes, qui produisent du lait pour nourrir leurs jeunes. Cela permet une période prolongée de soins et de développement parentaux.
3. Endothermie: Les mammifères sont à sang chaud, ce qui signifie qu'ils peuvent réguler leur propre température corporelle en interne. Cela leur permet d'être actifs dans une gamme d'environnements plus large.
4. Trois os d'oreille du milieu: Les mammifères ont trois petits os (Malleus, Incus et Stapes) dans leur oreille moyenne qui amplifient le son. Cela permet une plus grande gamme d'audition par rapport aux autres vertébrés.
5. Diaphragme: Les mammifères ont un diaphragme musclé qui aide à respirer. Il sépare la cavité thoracique de la cavité abdominale et facilite un apport efficace en oxygène.
6. Dents spécialisées: Les mammifères ont généralement des dents spécialisées (incisives, canines, prémolaires et molaires) adaptées à différents régimes. Ceci est le reflet de la diversité des habitudes d'alimentation observées chez les mammifères.
7. Cœur à quatre chambres: Les mammifères ont un cœur à quatre chambres entièrement développé qui sépare le sang oxygéné et désoxygéné. Cela permet une livraison efficace d'oxygène au corps.
8. Plus grande taille de cerveau: Par rapport à d'autres vertébrés, les mammifères ont une taille de cerveau relativement plus grande. Ceci est associé à des comportements complexes, à l'intelligence et aux capacités d'apprentissage.
9. Naissance vivante: La plupart des mammifères donnent naissance à des jeunes vivants, bien que certains pondent des œufs (monotrimes). Cela permet des soins et une protection parentaux plus importants pendant le développement.
10. Système nerveux très développé: Les mammifères ont un système nerveux sophistiqué, conduisant à une communication complexe, à des interactions sociales et à des capacités cognitives avancées.
Ces caractéristiques, prises ensemble, définissent les mammifères comme un groupe distinct et réussi de vertébrés.