Les girafes possèdent des cous extraordinairement longs qui ont déclenché des intrigues et une curiosité scientifique. L'explication dominante du long cou de la girafe est connue sous le nom de «théorie de la compétition». Proposé au XVIIIe siècle par Jean-Baptiste Lamarck et raffiné par Charles Darwin, cette théorie relie le développement de longs cou à la compétition pour la nourriture:
Compétition pour la végétation:Les girafes se nourrissent principalement de feuilles et de bourgeons d'arbres, d'arbustes et de fruits parfois. Dans leurs habitats de savane africains, ces aliments peuvent être situés en haut dans les arbres, où la compétition avec d'autres herbivores, comme les antilopes et les zèbres, est intense.
Adaptation pour atteindre un feuillage élevé:pour accéder à cette forte végétation, les girafes ont évolué le cou allongé qui leur a permis d'atteindre plus haut que leurs concurrents. Au cours des générations, les individus avec des cous plus longs ont mieux réussi à obtenir de la nourriture et avaient donc de meilleures chances de survie et de reproduction.
Sélection sexuelle:De plus, le long cou aurait pu jouer un rôle dans la sélection sexuelle. Les girafes masculines s'engagent dans le «casse», où ils utilisent leur cou pour frapper, influencer et se pousser les uns contre les autres. Un cou plus long pourrait transmettre la force physique et la domination, ce qui rend les individus plus attrayants pour les partenaires potentiels.
Mécanismes de développement:le cou allongé chez les girafes est le résultat de plusieurs adaptations physiologiques:
- Nombre de vertèbres:Les girafes ont un nombre inhabituellement élevé de vertèbres, en particulier dans leur région cervicale (cou), qui explique la longueur globale du cou.
- Forme des vertèbres:La forme des vertèbres est modifiée, avec des processus épineux allongés qui augmentent la hauteur du cou.
- Croissance osseuse:Pendant la croissance et le développement, les vertèbres subissent une croissance osseuse étendue, allongeant encore le cou.
- Adaptations musculaires:les muscles et les ligaments du cou sont spécialisés pour soutenir le poids et la flexibilité du long cou.
Il est important de noter que la théorie de l'évolution par sélection naturelle offre l'explication la plus convaincante de la façon dont les girafes ont développé de longs cou. Au fil du temps, la combinaison de la concurrence pour la nourriture, la sélection sexuelle et les changements de développement a entraîné la durée remarquable du cou des girafes modernes.