Les cactus ont évolué plusieurs caractéristiques externes qui peuvent aider à les protéger contre les mangeons des animaux:
1. Épines et épines:
La caractéristique la plus importante qui protège les cactus est leurs épines ou épines pointues. Ce sont des feuilles ou des branches modifiées recouvertes de minuscules barbes. Lorsqu'un animal entre en contact avec ces épines, ils deviennent ancrés dans la peau, provoquant des douleurs et de l'inconfort. Les épines rendent également difficile pour les animaux de saisir et de gérer le cactus.
2. Peau épaisse et cireuse:
Les cactus ont une peau épaisse et cireuse qui les aide à conserver l'eau et empêche la perte d'eau de leurs tissus succulents. Cette peau épaisse peut également être dure et coriace, ce qui rend difficile pour les animaux de mordre ou de le mâcher.
3. Cire cuticulaire:
De nombreux cactus produisent une couche de cire cuticulaire à leur surface, ce qui leur donne une apparence poudreuse ou crayante. Cette cire agit comme une barrière protectrice contre la chaleur extrême, le froid et le rayonnement ultraviolet, ainsi que la dissuasion des herbivores qui pourraient trouver le revêtement cireux désagréable.
4. Camouflage et mimétisme:
Certains cactus ont évolué pour se mélanger dans leur environnement pour éviter la détection par les prédateurs. Par exemple, certains cactus en forme cylindrique ressemblent à des plantes désertiques, tandis que d'autres peuvent imiter les rochers ou le bois mort pour éviter d'être consommé. Ce camouflage les aide à échapper aux herbivores qui reposent sur la vue pour localiser la nourriture.
5. Défenses chimiques:
Les cactus produisent divers composés chimiques qui peuvent être toxiques ou répulsifs pour les animaux. Ces défenses chimiques peuvent comprendre des alcaloïdes, des tanins et des saponines, qui peuvent provoquer des nausées, des vomissements ou d'autres symptômes désagréables s'ils sont ingérés. Certains cactus produisent également des résines ou du latex qui peuvent irriter la peau et les yeux.
6. Formulaire de croissance et structure:
La forme de croissance unique de cactus, caractérisée par leurs tiges charnues et stockées d'eau et des feuilles minimales aide également à les protéger contre les mangeons. Leur manque de grosses feuilles réduit la quantité de matériel végétal comestible à la disposition des animaux, et leur structure compacte les rend difficiles à consommer en grande quantité.
En combinant ces caractéristiques externes, telles que les épines, la peau épaisse, la cire, le camouflage, les défenses chimiques et les formes de croissance uniques, les cactus ont réussi à survivre dans des environnements désertiques difficiles où ils sont confrontés à des ressources en eau limitées et à des menaces constantes des herbivores. Ces adaptations leur permettent de prospérer dans les écosystèmes où de nombreuses autres plantes auraient du mal à survivre.