Les macrophages engloutissent et détruisent les agents pathogènes à travers le processus de phagocytose, qui implique plusieurs étapes séquentielles:
1. Chimiotaxie: Les agents pathogènes ou les débris cellulaires libèrent des signaux chimiques appelés chimiokines et cytokines. Ces signaux attirent les macrophages sur le site d'infection ou de blessure.
2. Adhésion: Une fois que les macrophages arrivent au site d'infection, ils adhèrent à la surface du pathogène ou du tissu endommagé par des récepteurs spécifiques sur leur membrane cellulaire.
3. Phagocytose: Le macrophage étend les projections en forme de doigt de sa membrane cellulaire appelée pseudopodia, qui entoure le pathogène. Les pseudopodes fusionnent ensuite, engloutissant le pathogène dans un compartiment lié à la membrane connue sous le nom de phagosome.
4. Fusion de phagosomes - lysosomes: Le phagosome contenant les fusibles pathogènes avec un lysosome, un organite lié à la membrane dans les macrophages qui contient des enzymes digestives et des substances antimicrobiennes. La fusion entraîne la formation d'un phagolysosome.
5. Acidification et digestion enzymatique: L'environnement à l'intérieur du phagolysosome est très acide, avec un pH d'environ 5,0. L'environnement acide active les enzymes digestives présentes dans les lysosomes, telles que les protéases, les lipases et les nucléases. Ces enzymes commencent à décomposer le pathogène ingéré et ses composants.
6. Tuer et dégradation: L'environnement acide et l'action des enzymes digestives conduisent à la mort et à la dégradation du pathogène. Les macrophages peuvent également produire des espèces réactives de l'oxygène (ROS) et des espèces d'azote réactives (RN) pour endommager et détruire l'agent pathogène.
7. Présentation de l'antigène: Après la digestion du pathogène, des fragments ou des antigènes du pathogène sont présentés sur la surface cellulaire du macrophage. Ces antigènes peuvent être reconnus par des cellules immunitaires spécifiques, telles que les lymphocytes T, qui aident à la réponse immunitaire adaptative contre l'agent pathogène.
8. Exocytose et libération: Parfois, les macrophages peuvent expulser des matières non digérées par exocytose. Cela peut aider à éliminer les débris cellulaires et les organites endommagés, ainsi que la libération de molécules de signalisation qui peuvent recruter d'autres cellules immunitaires au site d'infection.