Le terme «espèce envahissante» est relativement nouveau, mais le phénomène des espèces étant introduit dans de nouveaux environnements et provoquant des impacts négatifs ne l'est pas. Quelques exemples d'introductions d'espèces envahissantes remontent à des milliers d'années, telles que l'introduction de rats dans les îles du Pacifique par des voyageurs polynésiens. Cependant, le taux d'introduction des espèces et les impacts négatifs associés ont considérablement augmenté au cours des derniers siècles en raison de facteurs tels que l'augmentation du commerce mondial et des déplacements, ainsi que des changements environnementaux induits par l'homme.