Lorsque l’on regarde un étang, l’eau semble moins profonde qu’elle ne l’est en réalité. Ce phénomène est dû à un certain nombre de facteurs, notamment la réfraction de la lumière, l’absorption de la lumière et la diffusion de la lumière.
Réfraction de la lumière
Lorsque la lumière passe de l’air à l’eau, elle se plie ou se réfracte. Cette courbure de la lumière fait apparaître les objets dans l’eau plus près de la surface qu’ils ne le sont réellement. Le degré de réfraction dépend de l'angle sous lequel la lumière frappe l'eau et de la différence des indices de réfraction de l'air et de l'eau.
Absorption de la lumière
Lorsque la lumière traverse l’eau, elle est absorbée par les molécules d’eau. La quantité de lumière absorbée dépend de la longueur d’onde de la lumière et de la clarté de l’eau. Les longueurs d’onde de lumière plus courtes, comme la lumière bleue, sont absorbées plus rapidement que les longueurs d’onde de lumière plus longues, comme la lumière rouge. C'est pourquoi l'eau d'un étang apparaît bleue ou verte.
Diffusion de la lumière
Lorsque la lumière traverse l’eau, elle est diffusée par les particules en suspension dans l’eau. Ces particules peuvent inclure des sédiments, des algues et du plancton. La diffusion de la lumière donne à l’eau un aspect trouble ou trouble.
Les effets combinés de la réfraction, de l’absorption et de la diffusion de la lumière font paraître l’eau d’un étang moins profonde qu’elle ne l’est en réalité. Ce phénomène peut constituer un danger pour la sécurité, car il peut amener les gens à sous-estimer la profondeur de l’eau et potentiellement se noyer.