Dunhuang était une grande ville d'Oasis sur la route de la soie, un réseau de routes commerciales qui reliaient la Chine au reste de l'Asie et de l'Europe. Les habitants de Dunhuang ont échangé une variété de marchandises, notamment des textiles, de la soie, des épices, de l'or, de l'argent et des pierres précieuses. Ils ont également échangé des chevaux, des chameaux et d'autres animaux. Dunhuang était également un centre de pèlerinage religieux, et de nombreuses personnes sont venues en ville pour visiter les grottes bouddhistes de Mogao.