L'extinction du requin mégalodon, Otodus megalodon, est un sujet complexe et encore débattu parmi les paléontologues et les biologistes marins. Plusieurs facteurs auraient contribué à sa disparition, notamment :
1. Changement climatique :La fin du Miocène et le début du Pliocène, il y a environ 5,3 à 2,6 millions d’années, ont connu des changements climatiques importants. Le refroidissement des températures océaniques et les changements dans les schémas de circulation océanique ont affecté la répartition et l'abondance des proies du mégalodon, telles que les grands mammifères marins et les poissons.
2. Compétition et prédation :L'émergence et la diversification d'autres grands prédateurs marins, notamment les requins, les grands requins blancs (Carcharodon carcharias) et d'autres espèces de requins disparues, peuvent avoir accru la concurrence pour les ressources alimentaires et les terrains de chasse. De plus, certains scientifiques suggèrent que les chats pourraient s'être attaqués aux jeunes mégalodons, contribuant ainsi au déclin de leur population.
3. Changements dans les populations de proies :Des changements dans l'abondance et la diversité des espèces de proies auraient pu avoir un effet en cascade sur l'approvisionnement alimentaire du mégalodon. Par exemple, le déclin de certaines populations de baleines dû à des facteurs liés au climat ou à une prédation accrue par d’autres prédateurs marins aurait pu réduire la disponibilité de nourriture pour les mégalodons.
4. Perte d'habitat :Les changements du niveau de la mer et des environnements côtiers à la fin du Miocène et au début du Pliocène pourraient avoir entraîné la perte d'habitats appropriés pour les mégalodons, en particulier les zones de reproduction et de croissance. Cela aurait pu réduire davantage leur succès reproducteur et leurs taux de survie.
5. Facteurs génétiques :Certains chercheurs suggèrent que la grande taille du mégalodon et ses habitudes alimentaires spécialisées pourraient l'avoir rendu vulnérable aux mutations génétiques et réduire sa capacité d'adaptation aux conditions environnementales changeantes. Cela aurait pu limiter la capacité de l’espèce à évoluer et à survivre face à des défis changeants.
Il est important de noter que ces facteurs ont probablement agi en combinaison, plutôt qu’un seul facteur étant seul responsable de l’extinction du mégalodon. Les mécanismes exacts et les contributions relatives de chaque facteur restent des sujets de recherche et de débat scientifiques en cours.