Bien qu'ils soient appelés un requin, les requins baleines sont en fait du poisson, pas des requins. Ils sont une espèce de requin de tapis et sont plus étroitement liés aux rayons et aux patins qu'aux vrais requins.
Le nom "requin baleine" vient de leur taille énorme, avec certaines personnes atteignant des longueurs de plus de 18 mètres, et leurs mouvements lents et doux, qui sont similaires à ceux des baleines.