1. Sensibilité à la pollution : En raison de la convergence des eaux douces et salées dans les estuaires, ces environnements sont sensibles aux polluants provenant de diverses sources, notamment les effluents industriels, les eaux usées municipales, le ruissellement agricole et les déversements de pétrole. Le mélange d'eau de différentes densités crée des conditions chimiques et physiques uniques qui font que les polluants persistent et s'accumulent dans les sédiments et les tissus des organismes. Toute altération de la qualité de l’eau peut nuire aux espèces sensibles et perturber l’ensemble de l’écosystème.
2. Altération et perte d'habitat : Les estuaires constituent des habitats vitaux pour diverses espèces marines et terrestres à différents stades de leur vie. Les activités humaines telles que la remise en état des terres, le dragage, la construction de ports et de marinas et le développement urbain ont entraîné une altération et une perte considérables de l'habitat. De plus, les changements dans les apports d’eau douce dus aux barrages et aux dérivations d’eau peuvent avoir un impact significatif sur l’équilibre écologique des estuaires.
3. Surpêche et exploitation : Les estuaires abritent d’abondantes populations de poissons en raison de leurs riches ressources alimentaires et servent de lieux de reproduction essentiels pour de nombreuses espèces. Les pratiques de pêche non durables et la surexploitation ont conduit à l'épuisement des stocks de poissons, mettant en danger l'équilibre écologique et la valeur économique de ces zones.
4. Extraction des ressources naturelles : Les estuaires contiennent souvent des ressources naturelles précieuses telles que du sable, du gravier et du pétrole. L'extraction de ces ressources peut directement perturber la structure physique de l'estuaire, modifier les régimes d'écoulement de l'eau et conduire à la dégradation de l'habitat.
5. Impacts du changement climatique : Les estuaires sont très vulnérables aux impacts du changement climatique, notamment l’élévation du niveau de la mer, l’acidification des océans, les changements dans les gradients de salinité et la modification des régimes de précipitations. Ces changements peuvent entraîner une perte d’habitat, une perturbation de la répartition des espèces et une déstabilisation globale de l’écosystème.
La fragilité des estuaires découle de la combinaison de leurs fonctions écologiques critiques, de leur sensibilité à la pollution et à l'altération de l'habitat, de la vulnérabilité de leurs habitants et des défis posés par le changement climatique. Pour protéger ces écosystèmes inestimables, des stratégies de gestion globales, des efforts de conservation et des pratiques durables sont d'une importance capitale.