Une chaîne alimentaire est un réseau linéaire de liens dans un réseau alimentaire, des niveaux trophiques plus bas à des niveaux trophiques plus élevés. Il commence généralement par un producteur principal, comme une plante, qui est consommée par un consommateur principal, comme un herbivore. Le consommateur principal est ensuite consommé par un consommateur secondaire, comme un carnivore, etc., en haut de la chaîne alimentaire. Chaque organisme d'une chaîne alimentaire occupe un niveau trophique spécifique, et l'énergie transférée entre les niveaux trophiques diminue à mesure qu'elle remonte la chaîne.
Les chaînes alimentaires peuvent être classées en deux types principaux:le pâturage des chaînes alimentaires et des chaînes alimentaires détritus. Le pâturage des chaînes alimentaires commence avec les plantes et monte dans les herbivores vers les carnivores, tandis que les chaînes alimentaires détritus commencent avec du matériel végétal mort et montent dans les décomposeurs et les détritivores.
Les chaînes alimentaires sont importantes pour comprendre le flux d'énergie et les nutriments à travers les écosystèmes et pour identifier les espèces clés qui jouent un rôle dans le maintien de la stabilité des écosystèmes. Ils aident également à illustrer le concept de niches écologiques et les interactions entre différentes espèces dans une communauté.