Le mot "hippopotame" vient des mots grecs "hippopotames" (cheval) et "Potamos" (rivière).
Ainsi, littéralement, "Hippopotamus" signifie "River Horse". Ce nom reflète l'habitat de l'animal, car les hippopotames sont des mammifères semi-aquatiques qui passent la plupart de leur temps dans ou près des rivières et des lacs.