Les accords se caractérisent par la présence de quatre caractéristiques à un certain stade de leur cycle de vie :
1. Notocorde : Une notocorde est une structure flexible en forme de tige qui longe la face dorsale (arrière) de l'animal. Il apporte soutien et flexibilité, et il est présent au stade embryonnaire de tous les accords. Chez certains accords, la notocorde persiste tout au long de la vie, tandis que chez d'autres, elle est remplacée par une colonne vertébrale osseuse.
2. Cordon nerveux dorsal : Un cordon nerveux dorsal est une structure creuse en forme de tube qui longe la face dorsale de l'animal, au-dessus de la notocorde. Il fonctionne comme le système nerveux central, contrôlant et coordonnant les activités du corps.
3. Fentes pharyngées : Les fentes pharyngées sont des ouvertures dans le pharynx, qui est la cavité derrière la bouche. Ces fentes permettent à l'eau de circuler dans et hors du pharynx, facilitant ainsi la respiration et l'alimentation. Chez certains cordés, les fentes pharyngées persistent tout au long de la vie, tandis que chez d'autres, elles sont modifiées ou perdues au cours du développement.
4. Queue post-anale : Une queue post-anale est une extension du corps qui s'étend au-delà de l'anus. Il est présent au stade embryonnaire de tous les accords, mais il peut être réduit ou perdu chez certains adultes. La queue assure l’équilibre et la stabilité et peut également servir de site de stockage de graisse et de nutriments.