Les niveaux d'un réseau trophique représentent les différentes étapes du transfert d'énergie et de nutriments d'un organisme à un autre. Chaque niveau est composé d'un groupe d'organismes partageant des rôles et des fonctions similaires dans l'écosystème. Les principaux niveaux d’un réseau alimentaire sont :
1. Producteurs : Ce sont des organismes autotrophes qui peuvent fabriquer leur propre nourriture grâce au processus de photosynthèse ou de chimiosynthèse. Les plantes sont les principaux producteurs de la plupart des réseaux trophiques terrestres, tandis que le phytoplancton est le principal producteur des réseaux trophiques aquatiques.
2. Consommateurs principaux : Aussi appelés herbivores, ces organismes ne consomment que des plantes. Ils constituent le premier niveau de consommateurs du réseau alimentaire et dépendent directement des producteurs pour leur alimentation. Les exemples courants de consommateurs primaires comprennent les insectes, les lapins et les cerfs.
3. Consommateurs secondaires : Ces organismes sont des carnivores ou des omnivores qui consomment des consommateurs primaires. Ils constituent le deuxième niveau de consommateurs du réseau alimentaire et obtiennent leur énergie en se nourrissant d’herbivores. Des exemples de consommateurs secondaires comprennent les araignées, les grenouilles et les oiseaux.
4. Consommateurs tertiaires : Également appelés grands prédateurs, ces organismes sont des carnivores ou des omnivores qui se nourrissent d'autres carnivores. Ils constituent le niveau de consommation le plus élevé du réseau alimentaire et n’ont que peu ou pas de prédateurs. Les exemples de consommateurs tertiaires incluent les faucons, les loups et les requins.
5. Décomposeurs : Ces organismes décomposent les plantes et les animaux morts et recyclent leurs nutriments dans l'environnement. Les décomposeurs comprennent des bactéries, des champignons et des insectes comme les vers de terre.
Les niveaux d’un réseau alimentaire sont interconnectés, l’énergie circulant d’un niveau à l’autre. À mesure que l’énergie circule dans la chaîne alimentaire, elle est perdue sous forme de chaleur et utilisée pour les diverses activités et processus des organismes impliqués. Cela se traduit par une diminution de l’énergie disponible aux niveaux trophiques supérieurs, ce qui limite le nombre de niveaux qu’un réseau trophique peut supporter.