Dans le passé, les baleines étaient chassées et utilisées à diverses fins, notamment :
- Nourriture : La viande de baleine était une source précieuse de protéines et de graisses pour de nombreuses communautés côtières et était couramment consommée par des personnes de toutes les classes sociales. Certaines espèces de baleines, comme la baleine boréale, étaient spécifiquement ciblées pour leur viande et leur graisse, tandis que d'autres étaient capturées accidentellement.
- Huile : La graisse de baleine était transformée en huile, qui était utilisée à des fins très diverses, notamment l'éclairage, le chauffage, la cuisson et la lubrification. L’huile de baleine était particulièrement importante au XIXe siècle, lorsqu’elle était utilisée pour alimenter les lampes et les lampadaires de nombreuses villes.
- Os : Les os de baleine étaient utilisés pour fabriquer divers produits, notamment des outils, des armes et des matériaux de construction. L'os de baleine, qui est le matériau flexible trouvé dans les mâchoires de certaines espèces de baleines, était particulièrement précieux et était utilisé pour fabriquer des baleines de corset, des cadres de parapluies et d'autres objets.
- Peau : La peau de baleine était utilisée pour fabriquer du cuir, qui était utilisé à diverses fins, notamment pour les vêtements, les chaussures et la reliure.
- Ambre gris : Certaines espèces de baleines produisent une substance cireuse appelée ambre gris, utilisée comme fixateur dans les parfums et autres fragrances.
En plus de ces utilisations pratiques, les baleines étaient également chassées à des fins sportives et de recherche scientifique.