Il y a plusieurs raisons pour lesquelles les baleines ont été chassées en si grand nombre au cours de l’histoire :
1. Chasse à la baleine pour la nourriture et les sous-produits : Historiquement, les baleines étaient principalement chassées pour leur viande et leur graisse, qui étaient transformées en huile à diverses fins telles que l'éclairage et la lubrification. Certaines espèces de baleines, comme la baleine boréale et le cachalot, étaient spécifiquement ciblées pour leur précieuse huile de spermaceti. D'autres produits issus des baleines, notamment les fanons (un matériau flexible présent dans la bouche de certaines baleines), les os de baleine et l'ambre gris (une substance rare produite par les cachalots), étaient également très recherchés.
2. Chasse à la baleine commerciale : Au cours des siècles passés, les opérations baleinières commerciales se sont considérablement développées en raison de la demande d’huile de baleine, de fanons et d’autres produits. La recherche du profit a conduit à la création de flottes baleinières, qui utilisaient des harpons, des lances explosives et d'autres méthodes de chasse spécialisées pour capturer et traiter un grand nombre de baleines.
3. Chasse culturelle et de subsistance : Dans certaines communautés autochtones, la chasse à la baleine a une signification culturelle et constitue une pratique traditionnelle pour obtenir de la nourriture et des ressources. La chasse de subsistance implique la chasse aux baleines pour la consommation locale et la subsistance au sein de communautés spécifiques, par opposition à des fins commerciales.
4. Recherche scientifique : Un nombre limité de baleines sont également chassées à des fins scientifiques, telles que des études de population, des recherches écologiques et la surveillance de la santé et du comportement des baleines. La chasse scientifique à la baleine est généralement menée dans le cadre de réglementations strictes et implique la collecte de données et d'échantillons pour faire progresser la compréhension des espèces de baleines et de leurs habitats.
Cependant, il est important de noter que les pratiques modernes de chasse à la baleine sont fortement réglementées par les accords internationaux et les efforts de conservation. La chasse commerciale à la baleine est désormais interdite dans la plupart des régions du monde en raison des préoccupations concernant l'épuisement des populations de baleines et la durabilité des écosystèmes marins. Malgré ces réglementations, certaines populations de baleines restent vulnérables en raison de la chasse illégale à la baleine, des prises accessoires (la capture involontaire de baleines dans des engins de pêche) et d'autres menaces d'origine humaine.