Au cours de la période tertiaire, qui s'étend d'il y a 65 millions d'années à 2,6 millions d'années, les baleines ont connu un parcours évolutif remarquable, se diversifiant sous diverses formes et occupant différents habitats.
1. Premiers cétacés :
Au début de la période tertiaire, connue sous le nom d’époques Paléocène et Éocène, les cétacés passaient de mammifères terrestres à des créatures entièrement aquatiques. Les Archéocètes, considérées comme les premières baleines, conservaient encore des membres postérieurs mais s'étaient déjà adaptées à un mode de vie marin. Quelques exemples notables incluent Pakicetus, Ambulocetus et Basilosaurus.
2. Baleines à os de baleine (Mysticeti) :
L'époque du Miocène (il y a 23 à 5 millions d'années) a vu l'émergence de baleines à fanons ou mysticètes. Ces baleines, caractérisées par la présence de fanons au lieu de dents, prospéraient dans divers environnements océaniques. Certains mysticètes bien connus de la période tertiaire comprennent les Balaenoptera (rorquals bleus, rorquals communs), Eschrichtius (baleines grises) et les mégaptères (baleines à bosse).
3. Baleines à dents (Odontoceti) :
La période tertiaire a également vu la diversification des baleines à dents ou odontocètes, qui comprennent les dauphins, les marsouins et les cachalots. Ces baleines comptaient sur l'écholocation et des dents spécialisées pour chasser et naviguer dans les vastes océans. Des exemples notables de cette période incluent Kentriodon, Xenorophus et Squalodon.
4. Répartition géographique :
Au cours de la période tertiaire, les baleines habitaient un large éventail de zones géographiques, notamment la mer de Téthys, l'océan Pacifique et les mers peu profondes qui couvraient certaines parties de l'Europe, de l'Asie et de l'Amérique du Nord modernes. Leur répartition était influencée par des facteurs tels que la disponibilité de nourriture, les conditions climatiques et la concurrence d'autres prédateurs marins.
En résumé, au cours de la période tertiaire, les baleines ont subi d'importantes transformations évolutives, se diversifiant en divers groupes tels que les baleines à fanons et les baleines à dents. Ils habitaient divers environnements océaniques et jouaient un rôle crucial dans les écosystèmes marins de leur époque.