En écologie, une niche fait référence à la position ou au rôle unique occupé par une espèce au sein d'un écosystème. Il englobe les conditions environnementales spécifiques, les ressources et les interactions avec d'autres espèces qui permettent à cette espèce particulière de survivre et de prospérer.
Lorsqu’ils évoquent une niche, les écologistes utilisent souvent deux concepts :la niche fondamentale et la niche réalisée.
1. Niche fondamentale :
- La niche fondamentale décrit l'ensemble des conditions environnementales, des ressources et des interactions au sein desquelles une espèce peut potentiellement exister et se reproduire avec succès.
- Cette niche représente le plus large éventail de conditions que l'espèce pourrait occuper en fonction uniquement de ses exigences physiologiques et écologiques.
2. Niche réalisée :
- La niche réalisée, en revanche, fait référence à la position réelle qu'occupe l'espèce dans son environnement, compte tenu des interactions et de la compétition avec d'autres espèces et des contraintes environnementales.
- La niche réalisée est souvent plus étroite et plus spécifique que la niche fondamentale en raison de ces interactions écologiques et de la disponibilité limitée des ressources.
En étudiant la niche d’une espèce, les écologistes peuvent obtenir des informations précieuses sur :
- Les exigences écologiques de l'espèce, telles que ses préférences en matière d'habitat, ses sources de nourriture et ses interactions avec les prédateurs ou les concurrents.
- Le rôle et les contributions des espèces au sein de l'écosystème.
- Les impacts potentiels des changements environnementaux ou des activités humaines sur la survie de l'espèce.
Comprendre le concept de niche permet aux scientifiques d'examiner les relations et interactions complexes au sein des écosystèmes, fournissant ainsi des informations précieuses pour la biologie de la conservation et la recherche écologique.