Une espèce en voie de disparition est une population d'organismes qui risque de disparaître parce qu'elle est soit peu nombreuse, soit menacée par des paramètres environnementaux changeants ou par la prédation. La mise en danger est le plus souvent causée par les activités humaines, soit directement par la chasse ou la destruction de l'habitat, soit indirectement par l'introduction d'espèces qui concurrencent ou s'attaquent à l'espèce en voie de disparition.
Les espèces sont désignées comme en voie de disparition soit par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), soit par les gouvernements nationaux. La Liste rouge de l’UICN est l’inventaire le plus complet au monde de l’état de conservation mondial des espèces biologiques. Il utilise un ensemble de critères pour évaluer le risque d’extinction de milliers d’espèces et sous-espèces. Les critères tiennent compte de facteurs tels que la taille de la population, le taux de déclin, l'aire de répartition géographique et les menaces.
Les espèces sont classées dans l'une des différentes catégories en fonction de leur risque d'extinction :
• Éteint (EX) – Aucun individu connu de l'espèce n'est resté en vie.
• Éteint à l'état sauvage (EW) – L'espèce ne survit qu'en captivité, aucune population ne restant dans son habitat naturel.
• En danger critique d'extinction (CR) – L'espèce est confrontée à un risque extrêmement élevé d'extinction à l'état sauvage.
• En danger (EN) – L'espèce est confrontée à un risque très élevé d'extinction à l'état sauvage.
• Vulnérable (VU) – L'espèce est confrontée à un risque élevé de disparition à l'état sauvage.
• Quasi menacée (NT) – L'espèce est sur le point d'être considérée comme vulnérable, mais ne répond pas encore aux critères de cette catégorie.
• Préoccupation mineure (LC) – L'espèce est répandue et abondante, avec un faible risque d'extinction.
• Données insuffisantes (DD) – Il n'y a pas suffisamment d'informations pour évaluer le risque d'extinction de l'espèce.
• Non évalué (NE) – L'espèce n'a pas encore été évaluée quant à son risque d'extinction.
La Liste rouge de l'UICN est un outil dynamique qui est constamment mis à jour à mesure que de nouvelles informations deviennent disponibles. Cela permet d’identifier les espèces qui nécessitent des mesures de conservation et de suivre les progrès des efforts de conservation.