Les manchots empereurs ne migrent pas. Ils vivent toute leur vie en Antarctique et se reproduisent pendant la période la plus froide de l'année.
Cependant, les manchots empereurs entreprennent un impressionnant voyage annuel connu sous le nom de « longue marche » vers leurs aires de reproduction. Pendant l'hiver antarctique (qui dure de mars à octobre), la glace de mer grandit et s'étend autour du continent, offrant ainsi une plate-forme stable aux manchots pour se déplacer.
Voici un aperçu général de la longue marche entreprise par les manchots empereurs :
1. Arrivée aux aires d'élevage :
- Les manchots empereurs commencent leur voyage fin mars depuis le bord de la banquise.
- Ils se déplacent à l'intérieur des terres vers leurs aires de reproduction traditionnelles, généralement situées dans des zones abritées de la côte ou dans des baies.
- Pendant cette période, les manchots peuvent marcher et glisser sur la glace et la neige, formant des colonnes impressionnantes ou des lignes en file indienne.
2. Courtalité et accouplement :
- Une fois arrivés aux aires de reproduction, les manchots empereurs commencent leurs rituels de parade nuptiale.
- Les mâles se présentent aux femelles en s'inclinant, en appelant et en secouant la tête.
- Les couples se forment et s'accouplent, la femelle pondant un seul œuf.
3. Incubation des œufs :
- Les mâles sont chargés de l'incubation des œufs.
- Ils équilibrent soigneusement les œufs sur leurs pattes, recouverts d'une poche à couvain pour les garder au chaud.
4. Le caucus :
- Pour supporter les rudes conditions hivernales de l'Antarctique, les manchots empereurs se rassemblent pour conserver chaleur et énergie.
- Ils forment des groupes serrés, se relayant à l'extérieur du groupe pour protéger les œufs et les uns les autres du froid extrême et des vents.
5. Éclosion des œufs et élevage des poussins :
- Après environ 65 jours d'incubation, les œufs éclosent.
- Les manchots femelles reviennent de leur voyage d'alimentation et prennent en charge l'élevage des poussins.
- Les poussins dépendent de leurs parents pour la nourriture (huile gastrique régurgitée) et la chaleur.
6. Voyages d'alimentation et survie des poussins :
- Les manchots mâles et femelles effectuent à tour de rôle de longs voyages d'alimentation vers l'océan pour attraper des poissons, des calmars et du krill.
- Lors de ces déplacements, ils parcourent de longues distances, parcourant des centaines de kilomètres, sur la banquise.
- Les poussins forment des crèches, où ils se blottissent les uns contre les autres pour se protéger et se réchauffer pendant l'absence des adultes.
7. Envol et retour :
- À la fin de l'été, la glace marine commence à se briser et les poussins ont développé leur plumage adulte.
- Ils sont désormais capables de nager et de se nourrir seuls.
- L'ensemble de la colonie, y compris les adultes et leur progéniture, retourne ensuite en pleine mer pour se nourrir et préparer la prochaine saison de reproduction.
La longue marche des manchots empereurs est une extraordinaire démonstration de résilience, d’adaptabilité et de coopération dans l’un des environnements les plus difficiles de la planète.