Les copépodes sont de petits crustacés présents dans tous les milieux aquatiques, avec la plus grande diversité dans la zone pélagique océanique et en eau douce. Ils sont planctoniques, ce qui signifie qu’ils dérivent avec les courants et n’ont pas la capacité de nager à contre-courant. Les copépodes mesurent généralement moins de 1 mm de long, avec un corps mince et transparent et deux paires d'antennes. La paire d’antennes avant est utilisée pour la détection et la deuxième paire est utilisée pour la nage. Les copépodes ont également une paire de mandibules, deux paires de maxillaires et une seule paire de maxillipèdes. Les mandibules sont utilisées pour mordre, les maxillaires sont utilisés pour manipuler la nourriture et les maxillipèdes sont utilisés pour saisir la nourriture. Le corps est allongé, avec une segmentation distincte, et la tête possède deux grands yeux composés. La première paire d'antennes est longue et unirame, tandis que la deuxième paire est plus courte et birame. Les mandibules sont fortes et dentées, et les maxillipèdes sont préhensiles. La femelle transporte les œufs dans un ou plusieurs sacs attachés au corps.
Les copépodes sont les animaux multicellulaires les plus nombreux de la planète, avec une population estimée à 1 028 individus. Ils jouent un rôle important dans la chaîne alimentaire marine car ils constituent une source majeure de nourriture pour les poissons et les baleines à fanons.