La raison la plus importante pour laquelle les opossums jouent à l'opossum est d'éviter les conflits. C'est un mécanisme de défense qui permet d'éviter une rencontre mortelle avec un prédateur ou un humain. Les prédateurs ont tendance à concentrer leur attention sur des repas plus copieux car ils mettent plus de temps à attraper et à tuer. Ils laissent également moins de chances au prédateur de se blesser.
On pense également que faire le mort est un moyen efficace de tromper les prédateurs. Les prédateurs sont souvent dissuadés par l’odeur ou la vue d’un organisme mort ou en décomposition, et ils laissent l’opossum tranquille. Lorsqu'un opossum fait le mort, il dégage une odeur nauséabonde qui imite celle d'un animal mort, ce qui décourage encore davantage les prédateurs.
De plus, faire le mort peut également aider les opossums à conserver leur énergie. Lorsqu’un opossum fait le mort, il réduit considérablement sa fréquence cardiaque, sa respiration et son activité musculaire. Cela aide à conserver l'énergie de l'opossum et lui permet de se remettre du traumatisme de l'attaque car il fait semblant d'être décédé jusqu'à ce que la menace soit passée.