Les piranhas sont des poissons qui respirent obligatoirement de l'air, ce qui signifie qu'ils doivent respirer de l'air pour survivre. Pour ce faire, ils remontent à la surface de l’eau et avalent de l’air dans leur bouche. Cet air passe ensuite par leurs branchies, où l’oxygène est extrait et envoyé dans leur circulation sanguine. Les piranhas peuvent également respirer par la peau, mais cette méthode n'est pas aussi efficace que de respirer par les branchies.
Les piranhas ont une adaptation unique qui leur permet de respirer de l'air lorsqu'ils sont sous l'eau. Cette adaptation est une paire de stigmates, qui sont de petits trous situés au sommet de leur tête. Lorsqu’un piranha remonte à la surface de l’eau, il peut ouvrir ces stigmates et aspirer de l’air. Les stigmates se ferment ensuite lorsque le piranha plonge, empêchant l'eau de pénétrer dans les poumons.