Le cycle de vie d'un sceau d'éléphant se compose de plusieurs étapes distinctes:
1. Naissance :Les phoques d'éléphants naissent sur les ruisseaux, qui sont des terrains de reproduction désignés près des côtes. Les chiots de phoques d'éléphant pèsent environ 66 à 77 livres (30-35 kg) et mesurent environ 3 à 4 pi (1 m) de long. Après avoir accouché, la mère scelaire allaiter les chiots pendant plusieurs semaines sur un lait riche en gras, permettant aux chiots de prendre du poids rapidement (jusqu'à 4,6 lb par jour) et de développer une épaisse couche de graisse.
2. Sevrage et mue :À environ 3-4 semaines, les phoques d'éléphants subissent un sevrage alors que les mères cessent progressivement de les soigner. Pendant ce temps, les chiots perdent leur lanugo (fourrure fœtale douce) et passent par un processus de mue, développant une couche extérieure imperméable de fourrure qui leur permet de nager dans l'océan.
3. Phase juvénile :Après le sevrage, les chiots passent à une phase juvénile où ils apprennent à nager, à plonger et à chasser. Ils passent plusieurs mois dans l'océan, parcourant souvent de longues distances, car ils développent progressivement les compétences nécessaires pour survivre dans le milieu marin.
4. Phase de sous-adulte / anneau :Alors que les phoques d'éléphants s'approchent d'un an, ils retournent à la collègue pour se reposer, mue à nouveau et stocker la graisse corporelle en préparation de leur première longue migration. Pendant ce temps, ils ne se nourrissent pas et ne comptent que sur leurs réserves d'énergie accumulées.
5. Longue migration :Après la phase d'un an, les phoques d'éléphants se lancent dans des migrations étendues, parcourant des milliers de kilomètres à travers l'océan. Ils entreprennent ces voyages à la recherche de nourriture et de camarades. Certaines espèces, comme le sceau d'éléphant du Nord, entreprennent l'une des migrations les plus longues de tous les mammifères, voyageant jusqu'à l'Alaska vers le Mexique et vers le dos.
6. Reproduction et maturité :Les phoques d'éléphants atteignent la maturité sexuelle à différents âges en fonction de l'espèce. Les sceaux d'éléphants mâles, appelés taureaux, mûrissent à environ 3 à 5 ans, tandis que les femelles, appelées vaches, mûrissent environ 3 à 6 ans. Pendant la saison de reproduction, les taureaux arrivent aux cyclistes et établissent des territoires. Les vaches arrivent plus tard et les Bulls s'engagent dans des batailles féroces pour rivaliser pour les partenaires. Les mâles dominants défendent leurs harems de plusieurs vaches, s'accouplant avec plusieurs femelles.
7. Molting et repos :Après la saison de reproduction, les phoques d'éléphants subissent une fois de plus un processus de mue, perdant leur fourrure extérieure pour la remplacer par un nouveau manteau. Pendant ce temps, ils s'abstiennent de se nourrir et comptent sur la graisse corporelle stockée pour l'énergie. Ils peuvent passer plusieurs semaines ou des mois sur terre avant de retourner dans l'océan.
Le cycle de vie d'un sceau d'éléphant est marqué par des cycles d'alimentation, de reproduction, de mue et de migrations à longue distance, chaque étape jouant un rôle crucial dans leur survie et leur succès reproductif.