Lorsqu’une baleine meurt, son corps coule au fond de l’océan et commence à se décomposer. Ce processus peut prendre plusieurs mois, voire plusieurs années, selon la taille de la baleine et la température de l'eau. À mesure que la baleine se décompose, elle libère dans l’eau des nutriments qui peuvent nourrir une variété de vie marine.
La décomposition d'une baleine peut être divisée en trois étapes :
* Frais - Le corps de la baleine est encore intact et il n'y a aucun signe de décomposition.
* Gonflé - Le corps de la baleine commence à gonfler à mesure que les gaz issus de la décomposition s'accumulent à l'intérieur. Cela peut faire flotter la baleine à la surface.
* Squelette - Le corps de la baleine s'est complètement décomposé, ne laissant derrière lui que les os.
La décomposition d'une baleine peut avoir un impact important sur l'écosystème marin. Les nutriments libérés par le corps de la baleine peuvent soutenir la croissance du phytoplancton, qui constitue le fondement de la chaîne alimentaire marine. De plus, les os de baleine peuvent fournir un habitat à une variété d’espèces marines, notamment des poissons, des crabes et des oursins.
La décomposition d’une baleine peut aussi être source de pollution. Les gaz libérés par la décomposition peuvent contribuer au changement climatique et le corps de la baleine peut libérer des produits chimiques nocifs dans l'eau. Cependant, l’impact global de la décomposition des baleines sur l’écosystème marin est positif, car elles fournissent des nutriments et un habitat à une variété de vie marine.