Bien que les hippopotames et les éléphants soient de grands mammifères qui vivent en Afrique, ils ne sont pas étroitement liés. Les hippopotames sont classés sous la famille des Hippopotamidae, les plaçant plus étroitement liés aux animaux tels que les porcs, les baleines et les dauphins. D'un autre côté, les éléphants appartiennent à la famille Elephantidae. Bien qu'ils soient tous les deux des animaux terrestres herbivores à peau épaisse, leurs chemins évolutifs ont divergé il y a des millions d'années.