L’ère au cours de laquelle les grands mammifères sont apparus pour la première fois est connue sous le nom d’ère cénozoïque, également communément appelée l’ère des mammifères. Cela a commencé il y a environ 66 millions d’années avec l’extinction des dinosaures non aviaires et s’est poursuivi jusqu’à nos jours.
Le début de l’ère Cénozoïque, y compris les époques Paléocène et Éocène, a été une période critique dans l’évolution des mammifères. Il a été témoin de l’essor de divers groupes de grands mammifères, marquant une diversification spectaculaire de la taille et des rôles écologiques des mammifères. Certains des premiers grands mammifères à émerger à cette époque comprenaient :
1. Condylarthes : Il s’agissait d’animaux herbivores considérés comme les ancêtres de divers groupes d’ongulés ultérieurs tels que les chevaux, les porcs et les hippopotames.
2. Uintatheres : Grands herbivores connus pour leurs crânes distinctifs à trois cornes rappelant ceux des rhinocéros.
3. Brontotheres : D'énormes herbivores apparentés aux chevaux mais de taille plus massive, reconnaissables à leurs grandes cornes sur le museau.
4. Andrewsarchus : L'un des plus grands mammifères carnivores enregistrés dans l'histoire, comparable en taille à un petit éléphant.
5. Basilosaure : Un mammifère ressemblant à une baleine qui a prospéré dans les océans anciens, précédant l'évolution des cétacés modernes comme les dauphins et les baleines.
L'ère Cénozoïque a été importante pour l'évolution des mammifères, divers grands mammifères occupant différentes niches écologiques libérées par l'extinction de nombreuses espèces de dinosaures à la fin du Crétacé.