La sélection perturbatrice se produit lorsque les phénotypes extrêmes sont favorisés par rapport aux phénotypes intermédiaires. Cela peut se produire lorsque l’environnement évolue rapidement et que la population doit s’adapter rapidement.
Par exemple, imaginez une population de lapins. Les lapins vivent dans une forêt et leur fourrure est brune. Cette couleur de fourrure les aide à se camoufler des prédateurs.
Soudain, l’environnement change. La forêt a été défrichée et les lapins vivent désormais dans un champ. La fourrure brune n'est plus aussi efficace pour camoufler les lapins et ils commencent à être attaqués par les prédateurs.
Les lapins dont le pelage est soit très clair, soit très foncé sont ceux qui réussissent le mieux à se camoufler. Les lapins à fourrure claire sont capables de se fondre dans l'herbe, et les lapins à fourrure foncée sont capables de se fondre dans les arbres. Les lapins à fourrure intermédiaire sont les plus visibles pour les prédateurs et ce sont eux qui sont les plus susceptibles d'être capturés.
Au fil du temps, la fréquence des lapins à fourrure claire et foncée augmente dans la population et la fréquence des lapins à fourrure intermédiaire diminue. Ceci est un exemple de sélection perturbatrice.