L'ornithorynque et l'échidné sont deux mammifères inhabituels connus sous le nom de monotrèmes. Ce sont les seuls membres vivants de l'ordre des Monotremata. Les monotrèmes se distinguent par leurs caractéristiques uniques, qui les distinguent des autres mammifères. Voici quelques raisons pour lesquelles l’ornithorynque et l’échidné sont considérés comme des mammifères inhabituels :
1. Poste d'œufs : Les monotrèmes sont les seuls mammifères à pondre des œufs. Cette caractéristique les distingue de tous les autres mammifères, qui donnent naissance à des petits vivants après une gestation interne.
2. Système reproducteur unique : Les monotrèmes ont un système reproducteur qui combine des caractéristiques trouvées chez les reptiles et les mammifères. Les monotrèmes mâles possèdent des éperons sur leurs pattes postérieures, qui sont utilisés lors de l'accouplement et sont similaires aux éperons trouvés chez certains reptiles.
3. Absence de mamelons : Contrairement aux autres mammifères, les monotrèmes n'ont pas de mamelons. Au lieu de cela, ils ont des glandes mammaires qui produisent du lait. Les jeunes échidnés et ornithorynques lapent le lait de la surface du pelage de leur mère.
4. Cloaque : Les monotrèmes ont un cloaque, qui est une ouverture qui remplit plusieurs fonctions. Il sert d’exutoire aux systèmes digestif, urinaire et reproducteur, à l’instar de ce que l’on observe chez les reptiles et les oiseaux.
5. Électrolocalisation : L'ornithorynque possède une caractéristique unique connue sous le nom d'électrolocalisation. Il possède des électrorécepteurs situés dans son bec, qui lui permettent de détecter les signaux électriques émis par ses proies. Cette capacité aide l’ornithorynque à localiser les petits invertébrés dans l’eau.
6. Éperon venimeux : Les ornithorynques mâles ont des éperons venimeux sur leurs pattes postérieures. Ces éperons sont utilisés lors des rituels d’accouplement et sont capables de délivrer une piqûre douloureuse. Le venin peut provoquer de graves douleurs chez les humains.
7. Régulation de la température corporelle : Les monotrèmes sont semi-aquatiques (ornithorynque) et terrestres (échidné), ce qui influence leur régulation de la température corporelle. Ils sont considérés comme des animaux « mésothermes » ou « protothermiques », ce qui signifie que leur température corporelle n’est pas aussi bien régulée que chez les autres mammifères. Cette fonctionnalité leur permet de tolérer les variations de température ambiante.
8. Structure des membres : Les monotrèmes ont des structures de membres uniques. L'ornithorynque a des pattes palmées, bien adaptées pour nager, tandis que l'échidné a des membres solides et des griffes adaptées pour creuser.
9. Morphologie de l'oreille : Les monotrèmes ont des oreilles douces et flexibles qui peuvent se rétracter pour couvrir les ouvertures des oreilles lorsque vous nagez ou creusez, garantissant ainsi qu'aucune eau ou saleté ne pénètre dans l'oreille.
10. Longévité : Les monotrèmes ont une durée de vie relativement longue par rapport aux autres mammifères de taille similaire. L'ornithorynque peut vivre jusqu'à 25 ans en captivité et la durée de vie de l'échidné peut dépasser 50 ans.
Ces caractéristiques uniques font de l’ornithorynque et de l’échidné des sujets d’étude et de conservation fascinants, car ils fournissent des informations précieuses sur l’évolution et la diversité des mammifères.