On estime que plus de 2 millions de baleines ont été tuées par les humains depuis le début de l'histoire enregistrée. La majorité de ces décès sont survenus au cours de la période de baleine commerciale, qui a duré du XVIe au 20e siècle. Pendant ce temps, les baleines ont été chassées pour leur huile, leur viande et d'autres produits, et leurs populations ont été gravement épuisées. Dans certains cas, des espèces entières de baleines ont été amenées au bord de l'extinction.
Aujourd'hui, la baleine commerciale est largement interdite en vertu du droit international, mais certains pays continuent de chasser les baleines à des fins de recherche scientifique ou de subsistance. De plus, les baleines continuent de faire face à des menaces de pollution, de perte d'habitat et de frappes des navires. En conséquence, de nombreuses populations de baleines restent à risque d'extinction.