Les quatre caractéristiques clés qui définissent les mammifères sont:
1. cheveux ou fourrure: Les mammifères sont les seuls animaux qui ont des cheveux ou de la fourrure couvrant leur corps. Cela sert à diverses fins, y compris l'isolation, le camouflage et les fonctions sensorielles.
2. Glandes mammaires: Les mammifères sont nommés d'après ces glandes, qui produisent du lait pour nourrir leurs jeunes. Il s'agit d'une caractéristique unique qui distingue les mammifères des autres groupes d'animaux.
3. Naissance vivante: La plupart des mammifères donnent naissance à des jeunes vivants plutôt que de pondre des œufs. Cela permet une plus longue période de soins parentaux et de nourrir la progéniture.
4. Trois os d'oreille moyenne: Les mammifères possèdent trois os dans leur oreille moyenne (Malleus, Incus et Stapes) qui sont essentiels à l'audition. Ces os ont évolué à partir d'os qui faisaient partie de la mâchoire dans leurs ancêtres reptiles.
Bien que ces quatre traits soient les caractéristiques les plus déterminantes, il existe d'autres caractéristiques communes à la plupart des mammifères:
* endothermique (sang chaud): Les mammifères peuvent réguler leur propre température corporelle, contrairement aux reptiles et aux amphibiens.
* diaphragm: Une feuille musculaire qui aide à respirer.
* Cœur à quatre chambres: Cela permet une circulation sanguine plus efficace et une administration d'oxygène.
* Système nerveux complexe: Les mammifères ont des cerveaux très développés et des comportements sociaux complexes.
N'oubliez pas que ces caractéristiques sont des tendances générales, et il y a des exceptions au sein de la grande diversité des mammifères.