Les mammifères ont un ensemble unique de caractéristiques qui les distinguent des autres groupes d'animaux. Voici quelques différences clés:
1. Cheveux ou fourrure: Les mammifères sont les seuls animaux qui possèdent des cheveux ou de la fourrure. Cela remplit plusieurs fonctions, y compris l'isolation pour la chaleur, la protection contre les éléments et la réception sensorielle.
2. Glandes mammaires: Cette fonctionnalité déterminante donne à des mammifères leur nom. Les mammifères féminines ont des glandes mammaires qui produisent du lait pour nourrir leurs jeunes. Cela fournit une nutrition et une immunité essentielles à la progéniture.
3. Trois os d'oreille du milieu: Les mammifères ont trois os d'oreille moyen (Malleus, Incus et Stapes) qui transmettent des vibrations sonores à l'oreille interne. Cela permet une plus large gamme de fréquences auditives et une meilleure localisation sonore.
4. Métabolisme endothermique: Les mammifères sont à sang chaud, ce qui signifie qu'ils peuvent maintenir une température corporelle relativement constante quelles que soient les conditions externes. Ceci est réalisé grâce à un taux métabolique plus élevé et à la capacité de générer leur propre chaleur.
5. Diaphragme: Les mammifères ont un diaphragme musclé qui sépare la cavité thoracique de l'abdomen. Cela permet une respiration plus efficace et aide à contrôler le flux d'air dans les poumons.
6. Cœur à quatre chambres: Contrairement à la plupart des autres vertébrés, les mammifères ont un cœur à quatre chambres, ce qui garantit que le sang oxygéné et désoxygéné est maintenu séparé, conduisant à une apport plus efficace en oxygène au corps.
7. Naissance vivante: À quelques exceptions près (monotrimes), les mammifères donnent naissance à des jeunes vivant plutôt que de pondre des œufs. Cela permet une plus longue période de soins parentaux et de protection pour la progéniture.
8. Système nerveux complexe: Les mammifères ont un cerveau et un système nerveux très développés, ce qui permet les capacités cognitives avancées, l'apprentissage et les comportements sociaux.
9. Dents spécialisées: Les mammifères ont des dents spécialisées adaptées à différents régimes. Cela comprend les incisives pour les morsures, les canines pour la déchirure, les prémolaires et les molaires pour le broyage, et les dents spécialisées dans certaines espèces pour des fonctions spécifiques comme le filtrage des aliments.
10. Glandes de sueur: La plupart des mammifères ont des glandes sueur qui aident à réguler la température corporelle en libérant la sueur, qui évapore et refroidit la peau.
Il est important de noter qu'il y a toujours des exceptions à ces caractéristiques générales. Par exemple, certains mammifères comme les baleines et les dauphins ont perdu leurs cheveux, tandis que d'autres comme les ornithologuesiste et les échidnées pondent des œufs au lieu de donner naissance à des jeunes. Cependant, ces fonctionnalités définissent globalement la classe unique et diversifiée de mammifères.