La caractéristique unique qui unit tous les animaux est hétérotrophie .
Cela signifie que les animaux obtiennent leurs nutriments en consommant d'autres organismes (plantes, animaux ou en décomposition de matière organique). Ils ne peuvent pas produire leur propre nourriture comme le font les plantes par la photosynthèse.
Bien qu'il existe de nombreuses autres caractéristiques communes à la plupart des animaux (comme la multicellularité, le mouvement et un manque de parois cellulaires), l'hétérotrophie est la caractéristique déterminante qui sépare les animaux de toutes les autres formes de vie.