L'un des critères principaux pour classer les animaux en deux grands groupes est la présence ou l'absence d'une colonne vertébrale, les divisant en vertébrés et invertébrés.
vertébrés :
Les vertébrés possèdent une colonne d'épine dorsale ou vertébrale, fournissant un soutien structurel et une protection pour le système nerveux central. Ils ont également des organes internes spécialisés, des systèmes organisés et un plus grand degré de complexité et de mobilité par rapport aux invertébrés. Des exemples de vertébrés comprennent les mammifères, les oiseaux, les reptiles, les amphibiens et les poissons.
invertébrés :
Les invertébrés n'ont pas de colonne vertébrale et ont un éventail diversifié de structures et de caractéristiques corporelles. Ils représentent la grande majorité des espèces animales et habitent un large éventail d'environnements. Les invertébrés sont en outre classés en divers groupes en fonction de leurs caractéristiques spécifiques et comprennent des insectes, des arachnides, des mollusques, des vers et des échinodermes, entre autres.
La distinction entre les vertébrés et les invertébrés a historiquement joué un rôle important dans la catégorisation des animaux, fournissant une division fondamentale au sein du règne animal et en formant la base d'une classification supplémentaire en groupes plus petits et plus spécifiques.