Une chaîne alimentaire et un réseau alimentaire sont les deux moyens de représenter les relations d'alimentation entre différentes espèces dans un écosystème. Cependant, il existe des différences clés entre les deux:
- une chaîne alimentaire est une séquence linéaire d'organismes, chacune mange celle en dessous. Par exemple, l'herbe pousse, les sauterelles mangent l'herbe, les oiseaux mangent les sauterelles et les faucons mangent les oiseaux.
- un web food est un réseau plus complexe de relations alimentaires, dans lesquelles plusieurs espèces peuvent manger et être consommées par une variété d'autres espèces. Par exemple, dans un écosystème de prairies, l'herbe peut être consommée par les sauterelles, les lapins et les cerfs. Les sauterelles peuvent être consommées par les oiseaux et les araignées. Les lapins peuvent être mangés par les renards et les coyotes. Les cerfs peuvent être mangés par des loups et des couguars. Et ainsi de suite.
biomasse fait référence à la masse totale des organismes vivants dans un écosystème. Il peut être mesuré en termes de poids sec, de poids humide ou de teneur en carbone. La biomasse est importante car elle fournit une mesure de la quantité d'énergie disponible pour les organismes dans un écosystème.
Voici un tableau résumant les principales différences entre une chaîne Web alimentaire et la biomasse:
| Caractéristique | Chaîne alimentaire | Food Web | Biomasse |
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| Structure | Séquence linéaire des organismes | Réseau complexe de relations d'alimentation | Masse totale des organismes vivants |
| Mesure | Nombre d'organismes | Nombre de connexions entre les espèces | Poids sec, poids humide ou teneur en carbone |
| Importance | Fournit des informations sur le flux d'énergie via un écosystème | Fournit des informations sur la structure et la complexité d'un écosystème | Fournit une mesure de la quantité d'énergie disponible pour les organismes dans un écosystème |
Voici un exemple qui explique la différence entre la chaîne Web alimentaire, la biomasse et la pyramide énergétique.
Une herbe est consommée par une sauterelle. La sauterelle est consommée par un oiseau. L'oiseau est mangé par un faucon. Ceci est un exemple de chaîne alimentaire.
Dans un écosystème de prairies, il peut y avoir de nombreux types différents de plantes, d'animaux et d'autres organismes. Les interactions entre ces organismes peuvent être représentées comme un réseau alimentaire. Par exemple, l'herbe peut être consommée par les sauterelles, les lapins et les cerfs. Les sauterelles peuvent être consommées par les oiseaux et les araignées. Les lapins peuvent être mangés par les renards et les coyotes. Les cerfs peuvent être mangés par des loups et des couguars. Et ainsi de suite.
La masse totale de tous les organismes vivants dans un écosystème de prairies est sa biomasse. La biomasse est importante car elle fournit une mesure de la quantité d'énergie disponible pour les organismes de l'écosystème.
La pyramide d'énergie montre la quantité d'énergie disponible à chaque niveau trophique dans une chaîne alimentaire ou une toile alimentaire. Le niveau inférieur de la pyramide représente les producteurs, qui sont les organismes qui font leur propre nourriture. Le niveau suivant représente les principaux consommateurs, qui sont les organismes qui mangent les producteurs. Le niveau suivant représente les consommateurs secondaires, qui sont les organismes qui mangent les principaux consommateurs. Et ainsi de suite.
La pyramide d'énergie montre qu'il y a moins d'énergie disponible à chaque niveau trophique plus élevé. En effet, une partie de l'énergie est perdue comme chaleur à chaque niveau. En conséquence, il y a moins d'organismes à chaque niveau trophique supérieur.