L'énergie est transférée à travers une chaîne alimentaire via un processus appelé transfert d'énergie trophique. Voici comment l’énergie circule dans une chaîne alimentaire typique :
1. Producteurs (Plantes) :
- Les plantes sont les principaux producteurs d'une chaîne alimentaire. Ils captent la lumière du soleil grâce à la photosynthèse et l’utilisent pour convertir le dioxyde de carbone et l’eau en glucose (composés organiques riches en énergie) et en oxygène.
2. Consommateurs primaires (herbivores) :
- Les herbivores sont des animaux qui se nourrissent directement de plantes. Ils consomment les plantes qui ont capté l’énergie solaire grâce à la photosynthèse. En mangeant des plantes, ils obtiennent de l’énergie des tissus végétaux et la convertissent en énergie de leur corps.
3. Consommateurs secondaires (carnivores) :
- Les carnivores sont des animaux qui se nourrissent d'autres animaux (herbivores ou autres carnivores). Ils obtiennent de l'énergie en consommant les tissus et l'énergie stockés dans le corps de leurs proies. À mesure qu’ils progressent dans la chaîne alimentaire, l’énergie est transférée d’un niveau trophique au suivant.
4. Consommateurs tertiaires (principaux carnivores) :
- Les consommateurs tertiaires sont des carnivores occupant le niveau trophique le plus élevé d'une chaîne alimentaire. Ils se nourrissent d'autres carnivores et n'ont pas de prédateurs naturels. En consommant des consommateurs secondaires ou primaires, ils captent l'énergie accumulée des niveaux trophiques inférieurs.
5. Décomposeurs :
- Les décomposeurs sont des organismes (tels que les bactéries et les champignons) qui décomposent la matière organique morte (plantes et animaux) en substances plus simples. En décomposant la matière organique, ils libèrent des nutriments dans le sol ou l’environnement, les rendant ainsi disponibles pour que les plantes puissent les utiliser à nouveau.
À chaque niveau trophique, une certaine énergie est perdue sous forme de chaleur et d’autres formes d’énergie non utilisable. Par conséquent, la quantité d’énergie disponible pour les organismes diminue à mesure que l’on progresse dans la chaîne alimentaire. Cela explique pourquoi il y a moins d’organismes aux niveaux trophiques supérieurs qu’aux niveaux trophiques inférieurs.