Pour qu’un œuf fécondé se développe en un nouvel organisme, il doit s’agir d’un zygote. Un zygote est formé par l’union de deux gamètes :un spermatozoïde et un ovule. Chez la plupart des espèces à reproduction sexuée, le sperme et l'ovule sont produits par des individus distincts, un mâle et une femelle.
Cependant, chez certaines espèces, comme certaines plantes, le même individu peut produire à la fois du sperme et des ovules, ce qui signifie qu'un seul individu peut se féconder sans avoir besoin de trouver et de s'accoupler avec un autre individu.