Les mammifères se distinguent des autres animaux par un certain nombre de caractéristiques uniques, notamment:
1. Cheveux ou fourrure: C'est sans doute la caractéristique la plus déterminante des mammifères. Ce sont les seuls animaux qui possèdent des cheveux ou de la fourrure, qui sert diverses fonctions comme l'isolation, le camouflage et la perception sensorielle.
2. Glandes mammaires: Les mammifères sont nommés d'après leurs glandes mammaires, qui produisent du lait pour nourrir leur progéniture. Il s'agit d'une caractéristique clé qui les distingue des autres groupes d'animaux.
3. Endothermie: Les mammifères sont à sang chaud, ce qui signifie qu'ils peuvent réguler leur propre température corporelle en interne. Cela leur permet de prospérer dans un plus large éventail d'environnements par rapport aux animaux à sang froid.
4. Trois os d'oreille du milieu: Les mammifères ont trois petits os dans leur oreille moyenne (Malleus, Incus et Stapes) qui transmettent des vibrations sonores du tympan à l'oreille intérieure. Ce système auditif très développé contribue à leur excellente capacité auditive.
5. Cœur à quatre chambres: Tous les mammifères ont un cœur à quatre chambres qui sépare efficacement le sang oxygéné et désoxygéné, permettant un taux métabolique élevé et une activité soutenue.
6. Diaphragme: Cette feuille musculaire sépare la cavité thoracique de l'abdomen et joue un rôle crucial dans la respiration.
7. Dents spécialisées: Les mammifères ont généralement une dentition d'hétérodont, ce qui signifie qu'ils possèdent différents types de dents (incisives, canines, prémolaires, molaires) adaptées à des fonctions spécifiques comme la morsure, la déchirure et le broyage.
8. Néocortex: Le cerveau des mammifères possède un néocortex très développé, responsable de fonctions complexes telles que l'apprentissage, la mémoire et les capacités cognitives plus élevées.
9. Naissance vivante: Alors que quelques exceptions existent comme l'ornithorynque et les échidnées, la plupart des mammifères donnent naissance à des jeunes vivant plutôt que de pondre des œufs.
10. Soins parentaux: Les mammifères présentent généralement un niveau élevé de soins parentaux, nourrissant et protégeant leur progéniture jusqu'à ce qu'ils soient relativement indépendants.
Il est important de noter que si ces caractéristiques sont généralement vraies pour les mammifères, il peut y avoir des exceptions dans la diversité des espèces. Par exemple, certains mammifères aquatiques comme les baleines et les dauphins ont perdu leurs cheveux, et certains mammifères primitifs comme les échidnes pondent des œufs.