Il est difficile de déterminer le nombre exact d'espèces qui se sont éteintes à travers l'histoire, car beaucoup se sont éteints sans être documentés ou étudiés. Le rythme d'extinction a varié considérablement tout au long de l'histoire de la Terre, avec des périodes d'extinctions de masse causées par des événements mondiaux majeurs tels que les impacts des astéroïdes et les éruptions volcaniques. Des estimations récentes suggèrent que, depuis le début du mouvement de conservation moderne au 19e siècle, au moins un millier d'espèces de plantes et d'animaux se sont éteintes. Cependant, ce nombre est probablement une petite fraction du vrai total, car de nombreuses espèces éteintes n'ont peut-être pas été découvertes ou cataloguées. La Liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), l'inventaire le plus complet du risque d'extinction au monde, répertorie actuellement plus de 29 000 espèces confrontées à un risque élevé d'extinction dans la nature.