La cruauté envers les animaux est illégale dans la plupart des pays et les sanctions peuvent varier en fonction de la gravité de l'infraction. Aux États-Unis, la cruauté envers les animaux peut être un délit ou un crime, et la peine peut aller de la probation à plusieurs années de prison.
Par exemple, en Californie, la cruauté envers les animaux est un crime passible d'une peine pouvant aller jusqu'à 3 ans de prison et/ou d'une amende de 20 000 $. Au Texas, la cruauté envers les animaux est un délit de classe A passible d'un an de prison maximum et/ou d'une amende de 4 000 $.
Les sanctions pour cruauté envers les animaux sont souvent alourdies si l'animal meurt des suites de la maltraitance. Par exemple, à New York, la cruauté envers les animaux entraînant la mort est un crime passible d'une peine pouvant aller jusqu'à 4 ans de prison.
En plus des sanctions pénales, les maltraitants d'animaux peuvent également être passibles de sanctions civiles, comme l'obligation de payer pour les soins médicaux de l'animal ou l'interdiction de posséder des animaux à l'avenir.